In Italia, la ricerca di base nel campo dei costituenti fondamentali della materia e delle interazioni che ne regolano il comportamento è condotta dall’INFN, l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare: una comunità di oltre 6000 persone impegnata a far sì che la ricerca fondamentale dia i suoi esiti migliori.

Ne sono esempio gli storici traguardi raggiunti negli ultimi anni con le scoperte da Nobel del bosone di Higgs e delle onde gravitazionali e il premio Nobel assegnato a Giorgio Parisi per i suoi studi sulla complessità. Insomma, una comunità che fa della cosiddetta ricerca curiosity driven un’eccellenza nazionale.

L’INFN è presente in modo capillare sul territorio nazionale. Lavora in stretta cooperazione con il mondo universitario: è, infatti, storicamente organizzato in Sezioni e Gruppi Collegati, che hanno sede nei dipartimenti di fisica dei principali atenei italiani, in laboratori e in centri nazionali. Al contempo l’Istituto vive anche una dimensione di forte internazionalizzazione, dettata dalla natura globale della ricerca scientifica nel campo della fisica delle particelle. Tant’è che l’INFN svolge gran parte delle proprie attività di ricerca nell’ambito di cooperazioni internazionali: partecipa a esperimenti nei più prestigiosi laboratori e centri di ricerca esteri, e ha collaborazioni in decine di Paesi.

L’INFN svolge attività di ricerca, sia teoriche sia sperimentali, nel campo della fisica fondamentale. In particolare, sono cinque i principali ambiti di ricerca: fisica subnucleare, fisica astroparticellare, fisica nucleare, fisica teorica, ricerche tecnologiche e interdisciplinari. Per condurre gli esperimenti, l’Istituto progetta e realizza, nei propri laboratori e in collaborazione con l’industria, tecnologie d’avanguardia. Tecnologie che, seppur pensate e sviluppate per la ricerca fondamentale, portano spesso a utili ricadute per la società, in ambito medico, nel settore dei beni culturali o per l’ambiente, per citare alcuni esempi.

Come istituzione che opera su temi scientifici di frontiera, l’INFN ha quindi un rilevante impatto sul progresso della conoscenza, sullo sviluppo tecnologico e per l’economia del Paese. Conscio di questo ruolo, e del fatto che per un ente pubblico è un dovere condividere con la società le proprie attività e i risultati che ne derivano, l’Istituto è fortemente impegnato in quella che oggi viene chiamata terza missione: ossia nel trasferimento tecnologico, nell’alta formazione e nella diffusione della cultura scientifica.